Des scientifiques pensent avoir découvert une nouvelle planète naine

Un trio d'astronomes américains affirme avoir découvert une nouvelle candidate au titre de planète naine.

Ils étaient à la recherche de la mystérieuse "neuvième planète". A la place, des scientifiques américains pensent avoir découvert une nouvelle planète naine aux confins du système solaire.

Les roches glacées situées dans la ceinture de Kuiper, au-delà de Neptune, ont tendance à suivre une orbite regroupée dans une direction particulière. Il y a vingt ans, des astronomes ont avancé que ce phénomène serait dû à l'attraction gravitationnelle d'une neuvième planète, pouvant être dix fois plus massive que la Terre, qui aurait échappé à toutes les observations.

C'est en recherchant ce monde mystérieux, dont l'existence fait débat, qu'un trio d'astronomes américains affirme avoir découvert une nouvelle candidate au titre de planète naine.

Baptisé 2017 OF201, l'objet fait environ 700 kilomètres de diamètre, selon une étude préliminaire publiée la semaine dernière, qui n'a pas encore été évaluée par des pairs. Trois fois plus petit que Pluton, mais suffisamment grand pour entrer dans la catégorie des planètes naines, a indiqué à l'AFP le principal auteur de l'étude Sihao Cheng, de l'Institut des études avancées du New Jersey, aux États-Unis.

L'objet est actuellement trois fois plus éloigné de la Terre que Neptune. Mais son orbite extrêmement allongée l'amène à plus de 1.600 fois la distance entre la Terre et le Soleil, jusqu'au nuage d'Oort, à la frontière du système solaire. Au cours de ce voyage de 25.000 ans, l'objet ne serait observable de la Terre que 0,5% du temps, soit environ un siècle.